Villa Russel (Grotte)

Histoire

Voir Wikipédia : "Grottes Russel" > "Les sept grottes" > "La villa Russell (1881-1882)" : Pour Henry Russell, « il n'y a rien de plus laid, de plus hideux et de plus repoussant qu'une maison, au milieu des chaos éternels et sublimes des montagnes ». S'il prône la vie à haute altitude, il n'accepte pas les constructions qui, selon lui, défigurent l'aspect sauvage de la montagne. Le creusement d'une grotte artificielle dans le roc lui apparaît donc comme la seule possibilité. Sa volonté est d'aménager un abri chaud et sec, sans qu'il soit nécessaire d'y faire du feu. À l'été 1881, Henry Russell contacte l'entrepreneur Étienne Theil, de Gèdre, qui avait réalisé pour lui l'aménagement d'un abri à proximité du Mont Perdu cinq ans plus tôt. Il prévoit le percement d'une grotte à 3 205 mètres d'altitude sur les flancs du Cerbillona, près du col de Cerbillona, en haut du glacier d'Ossoue. Le contrat signé, Theil et ses ouvriers commencent les travaux en août, mais leur progression est lente en raison de la dureté de la roche : après quelques jours, seul un trou d'environ un mètre cube est creusé. Les travaux sont interrompus au début du mois de septembre, après qu'une violente tempête de neige a mis à sac le campement des ouvriers. L'année suivante, l'un des ouvriers, Justin Pontet, soumet l'idée d'installer une forge à proximité du chantier, afin d'entretenir les outils qui s'émoussent vite. Le 31 juillet 1882, les travaux sont terminées et la grotte est livrée au comte Russell le lendemain. D'une capacité de 16 mètres cubes, fermée par un mur et par une porte en tôle peinte au minium, la grotte mesure 3,1 mètres de longueur, 2,55 mètres de largeur et un peu plus de 2 mètres de hauteur. Le montant des travaux s'élève à 2 000 francs, dont 100 francs d'étrennes pour les ouvriers. Dès la réception de la grotte, qui reçoit le nom de « Villa Russell », son propriétaire décide d'y passer trois jours en compagnie d'un jeune montagnard anglais, Francis-Edward-Lister Swan, et de trois guides et porteurs, Henri Passet, Mathieu Haurine et Pierre Pujo. Le 4 août, Jean Bazillac et Henri Brulle, qui achèvent au Vignemale une excursion pyrénéenne débutée quelques semaines plu tôt, se rendent à la Villa Russell, manquant de peu le comte et ses invités, repartis la veille. L'année suivante, Henry Russell effectue plusieurs séjours dans sa grotte. La porte, probablement emportée par les intempéries de l'hiver, est finalement retrouvée et fixée de nouveau. Chaque soir, le comte gravit la Pique Longue pour admirer le coucher du soleil, dans un rituel immuable. En 1884, Henry Russell poursuit l'aménagement de sa grotte. Il y fait installer le poêle de 35 kg que lui a offert Henri Vergez-Bellou, patron de l'hôtel des Voyageurs de Gavarnie. Pendant une dizaine de jours, au début du mois d'août, plus de 80 invités se succèdent et bénéficient de l'hospitalité du comte, lui apportant par ailleurs de nombreux cadeaux comme du thé, du vin de Bordeaux, du Madère ou du Porto. Le 11 août, la « villa Russell », transformée en chapelle pour l'événement, est bénie par des prêtres venus de Lourdes, Héas et Saint-Savin, une consécration relatée par des quotidiens régionaux. Depuis le début du XXIème siècle, la fonte rapide du glacier d'Ossoue rend inaccessibles les grottes du Cerbillona, dont la villa Russel. En 2017, le glaciologue Pierre René met à jour une des portes qui en condamnait l'entrée et qui avait disparu sous le glacier à la fin du XIXème siècle, lorsque la taille de celui-ci augmentait encore. BTH - 02/06/2023