Денисова пещера [Denísova peshchéra] [Аю-Таш] [Ayu Tash] [Denisova Cave]

Histoire

L'occupation de la caverne est révélée par plus de 20 couches différentes. Elle débute il y a plus de 280 000 années AP, et s'étale à travers le Pléistocène et jusqu'à la fin du Moyen Âge. La grotte de Denisova fut explorée pour la première fois dans les années 1970 par le paléontologue russe Nikolaï Ovodov qui cherchait des fossiles de canidés. L'étude par la division sibérienne de l'Académie des sciences de Russie commence en 1982, et deux ans plus tard, deux dents sont trouvées. Présumées comme appartenant à l'Homo sapiens, alors qu'une est celle d'un bovidé, l'autre est la première trace trouvée de l'Homme de Denisova. En 2008, Mikhaïl Chounkov, de l'Académie des sciences de Russie, accompagné d'archéologues de l'Institut d'archéologie et d'ethnologie de Novossibirsk, explorèrent et fouillèrent la grotte. Ils trouvèrent la phalange d'auriculaire d'un humain juvénile de sexe féminin (connue comme la « femme X », en référence à la transmission matrilinéaire de l'ADN mitochondrial), puis ultérieurement un os d'orteil et deux dents dont une molaire. Des objets (dont un bracelet) trouvés dans la grotte au même niveau que les fragments fossiles ont été datés par le carbone 14 entre 30 000 et 48 000 ans avant le présent. Des fouilles au début des années 2010 ont mis au jour des preuves d'une occupation intermittente remontant aux alentours de 125 000 ans. En 2019, une étude de chercheurs sur des fossiles estiment à 95,4% la probabilité que le site aurait été occupé il y a 195 000 ans par les Dénisoviens. En 2020, de nouvelles découvertes ont été mises au jour : l'équipe de l'Institut d'archéologie et d'ethnographie de Novossibirsk travaillant dans les couches les plus basses de la grotte a trouvé deux dents - une dent de lait et une molaire - dans cette couche. La dent de lait découverte au bas de la couche daterait d'environ 250 000 ans et la molaire trouvée au sommet, elle, entre 170 000 à 190 000 ans. Les deux dents appartenaient à des Denisoviens. Des chercheurs ont récemment réussi à analyser de l'ADN humain extrait d'un pendentif sur canine de cerf retrouvé dans la grotte et daté d'il y a 20 000 ans. Les résultats, publiés en 2023, ont permis d'établir que l'objet avait appartenu à une femme présentant des affinités avec un groupe d'individus ayant occupé l'Eurasie du Nord. Une étude génétique parue en 2021 dans Nature a retracé l'habitat du site. Les Dénisoviens seraient les premiers occupants, il y a environ 250 000 ans, à une période relativement chaude, et vers 190 000 ans AP, le climat est devenu plus froid. Les Néandertaliens sont arrivés, les Dénisoviens ont temporairement disparu avant de revenir, se mêlant alors aux nouveaux arrivants. Les espèces se sont croisées, mais il est difficile de dire pendant combien de temps. Il y a 45 000 ans, l'Homo sapiens est parvenu sur le territoire, comme le prouvent des outils élaborés et plus récemment des traces d'ADN. À ce moment-là, l'Homme de Denisova a disparu de la grotte. En 2021, le site a été classé comme objet particulièrement précieux de Russie, liste très restreinte du patrimoine le plus exceptionnel de Russie. Source : * Article "Grotte de Denisova" de l'encyclopédie collaborative Wikipédia, en français : fr.wikipedia.org/wiki/Grotte_de_Denisova BTH - 28/10/2025